ルーツは鎌倉時代～伝承された農業と景観

兵庫県多可町岩座神の棚田は、鎌倉時代に起源があるとされ、現在は農林水産省から「日本の棚田百選」に選定されています。

棚田は山肌にあるので、陽射しを受けられる時間は長くありません。町内の平野にある田んぼに比べ、7割前後の収穫量という説も。景観は美しかろうと、米作りに適しているわけではないんですね。「見事な景観」と「収穫量」を勝手に結び付けていました。

そんな岩座神の棚田を見て回っていると、あることに気づいたんです。

あれ？　稲穂が……？

写真まんなか辺りのくぼみ、わかりますか？　こんな感じで、田んぼのところどころの稲穂が倒れていたんです。

鹿が暴れたのか、猪が倒れ込んだのか……台風は来ていないし、風だとしたら全体を倒すもんじゃないか……と農家さんに疑問をぶつけると「風じゃないですよ、獣のしわざでもない（笑）あれは、穂が大きくなるから」と教えてくれました。

「“実るほど首を垂れる稲穂かな”っていうでしょう？　稲穂が膨らんで重たくなって、いまぐらいの時期になると倒れる稲も出てきます。稲刈りがすこし大変になるくらいで、倒れたってどうってことはない。ただ、収穫のずいぶん前に倒れると腐る危険性が高まります」

稲は暑すぎると殻を厚くし、米を小さくさせるそうです。日照時間が短ければ生育が遅れるでしょうし、育てば育ったで早く倒れる危険性もあって……農家さんの気苦労は計り知れません。

多可町のなかでも味の良さでしられる「棚田米」は、こうした厳しい状況にも負けずに棚田を整備し、稲を育てる農家さんによって作られているんですね。

あんなに幅の狭い棚田にもコンバインが。

逆風に負けず

岩座神の住民が町外の方と手を取り合った「棚田オーナー制度」は昨年、23年間の歴史にいったん休止。最盛期は500人を集めた名物イベント「棚田カフェ」も昨年、今年とコロナ禍で中止になりました。

棚田の数は344枚(11.8ha)と記録されるものの、耕作されない田んぼも増え、現在の米農家は9軒だそうです。

長年、岩座神の振興に携わった方も「年齢とともにやれることが限られる。まだまだ、やろうと思えばいろんなことができるだけに、歯がゆいですね」と話します。