読める？　読めない？

　「イチゴに異変が起きている」という噂を耳にし、取材に出かけました。

　訪ねたのは箸荷いちご・ブルーベリ園。
　多可町の北部、冬も深まれば雪が降る、加美区の老舗農園です。

　ここで質問！

「箸荷」って読めますか？

　初めてこの名を目にしたとき、「はし……に？」と、そのままですね（笑）
　「たぶん違うよなぁ」と思いつつ、正しい読み方はわかりませんでした。

　正解は「箸荷＝はせがい」。

　はせ……も難しい読み方ですが、が、が、がい！　
　「荷＝がい」はナポレオンの辞書にだって載ってないのでは？！

　ほかにも「鳥羽」(とりま)、「岩座神」(いさりがみ)など、教えてもらわないと読めない地名がある兵庫多可町。

　「安楽田」(あらた)は以前「荒田」だったけれど、願いを込めて改名された ―― など、逸話も残っているようです。

いちごの栽培方式～香川方式と兵庫方式

　本日の主人公、吉川知弘さんは多可町生まれ。
　会社員としてイチゴ園の運営を始め、昨年4月、経営そのものを受け継がれました。
　まさに土地に根を降ろし、イチゴを栽培する農家さんです。

　「開園したのは……20年ぐらい前。当時、兵庫県はイチゴの栽培に取り組んでなかったんですよ。だから、開園は決まったけど、イチゴの作り方なんて、さっぱりわからない（笑）
　いろんな人に相談して、たどり着いたのが香川県。イチゴ畑の総面積で国内1位だったこともあって、その栽培方式を取り入れたんです」

　香川をイチゴ王国にしたのが「高設養液栽培」。
　専用のビニール袋に土を入れ、そこにイチゴの苗を植える栽培方式です。
　「高設」というだけあって、袋は地面から1メートルほどの高さに置かれます。

　箸荷いちご園も、香川方式でスタートダッシュ！とはならなかったそうで ――

　「期待外れだった（笑）やってみたけど、膨らまなかったんですよ、イチゴ。まぁ、考えてみれば当たり前ですね。気候、気温、土と水の質、なによりも日照時間……加美区と香川とでは大きく異なる。いまでこそ笑い話ですが、当時はそれだけ手探りでした」

　それ以来、イチゴ栽培に工夫と改善が重ねられ、2010年ごろから本格的に導入されたのが「兵庫方式」。

　「香川方式と同じように高設養液栽培ですが、容器が違うんです。香川方式は袋、兵庫方式は発泡スチロール。こっちは容器の底が厚いから冷えにくく、土もたくさん入る。だからイチゴが大きく、早く育つんです」

　兵庫方式の確立によって、はじめて比較できたこともあったのだとか。

　「香川方式のイチゴは育ちが遅い……大きくならない……ずっと、そんな風に思っていました。それが兵庫方式の確立によって、香川方式を見直すことになった。
　冬が寒い加美で香川方式を使うからこそ、イチゴがゆっくり育ち、甘味もじっくり溜まる。だから甘い。これは何よりの強味だなぁと」

いちごの異変

　天変地異に見舞われた2020年。
　年の初めから春にかけ、新型コロナウイルス感染拡大で世界中がパニックに陥りました。

　国内を振り返ると、学校の休校やオフィスワークの自粛、東京五輪の延期、緊急事態宣言……天候をさかのぼると、梅雨が長引き、とりわけ7月の降水量が増大しました。

　ようやく暑くなったかと思えば、今度は残暑が終わらず ――

　「梅雨明けが遅れに遅れ、暑さは9月の終わりまで、ずっと続いた。イチゴがね、たぶん……冬を感じてない（笑）まだ、秋ぐらいの気持ちでいるんじゃないかな」

　本来、イチゴの旬は春以降。
　でも、最近はイベントが重なる12月が第1のピークだといいます。

　「クリスマスがあり、大晦日や正月があり、イチゴの需要がぐんと上がります。農家としては出荷のピーク。毎年、常連さんを始め、お菓子屋さんやスーパーさん……納品と収穫で目が回るほど忙しい。
　それが、12月も中旬になって、イチゴがまったく育たない、赤くならない。問い合わせは例年通り……それ以上に頂いてるんですよ。
　全国的にイチゴの生育が遅れているから、商売されてる方なんて、素材集めに必死ですよね。クリスマスケーキにしても、予約でいっぱいでしょうから」

　不測の事態に、プロも困惑を隠しません。

　「20年以上やってきて、こんな状況は初めて。今年は、なぜだかミツバチも飛ばなくて……。いつもなら巣は1箱でいいのに、3箱も入れたんですよ」と、ハウスを見渡す吉川さん。